로스앨러모스 연구소에서 핵폭탄 부품을 다시 제작하다

Aug 22, 2023

뉴멕시코주 로스앨러모스 국립연구소의 플루토늄 시설 내부에서 특이한 일이 일어나고 있습니다. 고위 정부 관료들에게 알려진 PF-4는 과학자와 엔지니어들이 비밀리에 고방사성 물질을 연구하고 실험하는 실험실인 미국 원자력 단지의 심장부입니다. 최근 직원들은 장비를 둘러싸고 있어 장비에 접근할 수 없게 만드는 노란색 플라스틱 텐트를 발견했습니다. 청소부와 소방관에게도 높은 수준의 보안 허가가 필요한 로스앨러모스에서는 텐트가 최신 경이로운 무기나 과학적 혁신에 대한 접근을 제한하도록 설계되었다고 생각할 수도 있습니다. 진실은 더 평범하고 더 많은 것을 말해 줍니다. “이것은 우리 확장 계획의 일부입니다.” 선임 연구실 관리자인 Matthew Johnson이 요새 건물을 둘러보는 동안 나에게 말했습니다. "오래된 것들이 다 나오고 있어요."

PF-4는 주로 연구에 초점을 맞춘 실험 실험실에서 미국 무기고의 모든 핵폭탄 내부에 있는 자몽 크기의 코어인 플루토늄 "구덩이"를 대량 생산하는 시설로 전환되고 있습니다. 핵무기 개발이라는 암흑술의 대명사인 로스 알라모스(Los Alamos) 연구소는 지난 10년 동안 인증된 구덩이를 생산하지 않았으며 1년에 10개 이상을 생산한 적이 없습니다. 그러나 2018년 의회는 PF-4가 2026년까지 매년 30개의 구덩이를 생산하도록 의무화하는 법안을 통과시켰습니다. 비좁고 노후된 시설을 점검하는 데 이미 약 50억 달러가 지출되었습니다. 바이든 행정부는 이번 회계연도에만 로스앨러모스에 46억 달러를 쏟아부었습니다. 이는 불과 5년 전 연구소가 받은 예산보다 130% 증가한 금액입니다. 새로운 작업장, 선반, 용광로의 트럭이 설치를 위해 설정되었습니다. 연구실 인력을 늘리기 위해 전국적으로 채용 노력이 진행 중이며, 이는 이미 기록적인 17,273명에 달합니다.

불과 얼마 전까지만 해도 그러한 야망은 상상조차 할 수 없었을 것입니다. 1991년 소련이 붕괴된 후 미국은 새로운 핵탄두의 설계, 제작, 시험을 중단했습니다. 비축량이 삭감되고, 연구실의 예산이 삭감되었으며, 고도로 숙련된 인력이 줄어들었습니다. 그러나 미국은 30년 동안 핵무기 제조를 중단한 후 다시 게임에 복귀하고 있습니다. 중국의 야심이 커지고 세계의 또 다른 핵 초강대국인 러시아와의 적대감이 고조되면서 또 다른 군비 경쟁이 촉발될 수도 있습니다. 바이든 대통령이 취임한 이후 양국은 적을 위협하고 이웃을 강압하기 위해 무기를 휘둘러왔다. New START로 알려진 마지막 남은 핵무기 조약은 2026년 만료될 예정이며, 확인되지 않은 확장의 새로운 시대에 대한 두려움을 불러일으킵니다. 9개 핵 보유국 모두 무기고를 현대화하고 새로운 무기를 만들기 위해 안간힘을 쓰고 있습니다.

이에 대응하여 미국의 핵무기 제조 프로그램을 재개하려는 노력은 맨해튼 프로젝트 이후 가장 큰 시험을 의미합니다. 다양한 군축 전문가와 핵감시단, 그리고 소수의 국회의원들은 양당 지도자들이 취한 노선의 실존적 위험을 경고하면서 미친 듯이 경보를 울리고 있습니다. 비평가들은 미국이 수십억 달러의 납세자들의 돈을 한 세대 이상 사용되거나 시험되지 않은 무기에 쏟아부음으로써 냉전 시대의 실수를 반복하고 있다고 말합니다. 그들은 잠재적인 환경 재앙에 대해 걱정합니다. 앨버커키에 본부를 둔 감시 기관인 로스 알라모스 연구 그룹(Los Alamos Study Group)의 전무이사인 그렉 멜로(Greg Mello)는 워싱턴이 폭탄 제조 공장을 재가동하는 결과를 고려하지 않고 지정학적 우려에 반응하고 있다고 말했습니다. Mello는 "우리는 이전에 잘못되었던 모든 것을 잊어버린 채 눈을 감고 새로운 군비 경쟁에 돌입하고 있습니다."라고 말합니다.

PF-4에서는 그러한 논쟁을 훨씬 넘어섰습니다. 연구실 관리자는 미국에서 거의 유실된 플루토늄 채굴장에 대한 기술 및 엔지니어링 전문 지식을 추출하기 위해 수십 년 된 기록 보관소를 풀고 샅샅이 뒤지며 분주하게 돌진하고 있습니다. , 나는 실험실에서 21년을 보낸 키가 크고 대머리 야금학자인 Johnson과 동행하여 소규모 기자 그룹을 이끌고 PF-4 센터 내부로의 드문 여행을 떠났습니다. 시설 방문에 대한 정부 승인을 받기까지 1년 이상이 걸렸다. 외부인이 바닥에 있으면 모든 플루토늄 작업을 일시 중지해야 합니다. 그러나 짧은 작업 중단으로 인해 우리는 6월 말에 철조망 울타리, 코드 액세스 보안 문 및 무장 경비원 군단 뒤로 빠져나가 미국의 새로운 핵 시대를 엿볼 수 있는 1일 통행권을 받았습니다. .